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La radioterapia utiliza rayos X o partículas de alta energía para eliminar las células cancerosas.

¿Cuándo se usa la radioterapia?

Según la etapa (o estadio) del cáncer de pulmón microcítico (SCLC) y otros factores, se podría utilizar radioterapia en los siguientes casos:

• Para tratar el tumor y los ganglios linfáticos en el pecho. En el SCLC en etapa limitada, se podría utilizar al mismo tiempo que la quimioterapia (quimio). Administrar quimioterapia y radiación al mismo tiempo se conoce como quimiorradiación concurrente.
• Una vez terminada la quimioterapia. A veces esto se hace en pacientes cuya enfermedad se encuentra en etapa avanzada, o se puede usar en personas con la enfermedad en etapa limitada que no pueden tolerar la quimioterapia y la radioterapia a la vez.
• Para disminuir la probabilidad de que el cáncer se propague al cerebro. A esto se le llama irradiación craneal profiláctica (PCI). Este tratamiento suele administrarse a quienes tienen SCLC en etapa limitada, aunque también puede ayudar a algunas personas con SCLC en etapa avanzada.
• Para encoger los tumores y aliviar (paliar) los síntomas del cáncer de pulmón, tales como el dolor, el sangrado, la tos, la dificultad para tragar, la dificultad para respirar, y los problemas causados por la propagación a otros órganos, como el cerebro o los huesos.

Tipos de radioterapia

El tipo de radioterapia que se utiliza con más frecuencia para tratar el SCLC se llama radioterapia de rayos (o haces) externos (EBRT). Una máquina fuera del cuerpo concentra la radiación en el cáncer.

El tratamiento se parece mucho a hacerse una radiografía (rayos X), pero la dosis de radiación es más intensa. El procedimiento en sí no causa dolor, y cada tratamiento solo dura unos minutos. Casi siempre los tratamientos de radiación, como parte del tratamiento inicial para el cáncer de pulmón microcítico, se administran una o dos veces al día, 5 días a la semana, de 3 a 7 semanas. La radiación para aliviar los síntomas y la radiación craneal profiláctica (PCI) se administran durante períodos más breves, generalmente menos de 3 semanas.

Las técnicas más recientes de radioterapia de rayo externo (EBRT) han demostrado que ayudan a los médicos a tratar el cáncer de pulmón con más precisión, a la vez que se reduce la exposición a la radiación de los tejidos sanos adyacentes. Entre estas técnicas se incluyen las siguientes:

• La radioterapia conformada en 3D (3D-CRT) utiliza computadoras especiales para determinar con precisión la ubicación del tumor (o de los tumores). Los rayos o haces de la radiación se configuran y se dirigen al tumor (o a los tumores) desde varias direcciones, lo que hace menos probable que los tejidos sanos se dañen.
• La radioterapia de intensidad modulada (IMRT, por sus siglas en inglés) es un tipo avanzado de radioterapia tridimensional (en 3D). Los rayos se pueden configurar y dirigir al tumor desde varias direcciones, y se puede ajustar la intensidad de los haces o rayos para limitar la dosis que llega a los tenidos sanos de alrededor. Esta técnica se emplea con más frecuencia si los tumores están cerca de estructuras importantes como, por ejemplo, la médula espinal. Una variación de la IMRT se conoce como terapia volumétrica de arco modulado (o arcoterapia volumétrica modulada; VMAT, por sus siglas en inglés). Una máquina emite rápidamente radiación a medida que gira una vez alrededor del cuerpo. Esto permite que cada sesión de tratamiento se administre en tan solo unos minutos.
• La radioterapia conformada en 4 dimensiones o 4D (4DCT) muestra la ubicación del tumor en relación con otras estructuras durante cada parte del ciclo respiratorio, a diferencia de simplemente proporcionar una imagen en solo un momento dado, como lo hace la tomografía computarizada (CT) típica. Esta técnica también se podría usar para mostrar si un tumor está adherido a estructuras importantes en el pecho o si las invade, lo que puede servir para que los médicos determinen si la persona podría ser candidata para cirugía.
• La radioterapia corporal estereotáctica (SBRT, por sus siglas en inglés), también conocida como radioterapia ablativa estereotáctica (SABR), se usa con más frecuencia para tratar el cáncer de pulmón microcítico en etapa temprana cuando la cirugía no es una opción debido a la salud de la persona o cuando la persona no quiere operarse. También podría considerarse en el caso de los tumores que se han extendido a otras partes del cuerpo, por ejemplo, al cerebro o a las glándulas suprarrenales.

En vez de administrar una pequeña dosis de radiación cada día por varias semanas, la radioterapia estereotáctica corporal (SBRT) usa rayos (haces) de radiación elevada muy concentrados que se administran en menos tratamientos (generalmente entre 1 y 5). Varios rayos se dirigen hacia el tumor desde varias direcciones. En cada sesión de tratamiento se le colocará un armazón en el cuerpo especialmente diseñado para usted, para dirigir la radiación con más precisión. De esta forma se reduce el movimiento del tumor pulmonar durante la respiración.

• La radiocirugía estereotáctica (SRS, por sus siglas en inglés) en realidad no es una cirugía, sino un tipo de radioterapia estereotáctica que se administra en una sola sesión. A veces se puede utilizar en lugar de la cirugía o junto con ella para tratar tumores localizados.

Posibles efectos secundarios de la radioterapia para el cáncer de pulmón microcítico (SCLC)

Si usted va a recibir radioterapia, es importante que hable con su médico con anticipación sobre los posibles efectos secundarios, para que sepa qué debe esperar. Los efectos secundarios comunes dependen del lugar donde se administre la radioterapia, y pueden incluir los siguientes:

• Cambios en la zona de la piel tratada, que pueden variar desde enrojecimiento leve hasta ampollas y descamación
• Pérdida de pelo (en la parte por donde entra la radiación al cuerpo)
• Cansancio (fatiga)
• Náuseas y vómitos
• Pérdida de apetito y pérdida de peso

La mayoría de estos efectos secundarios desaparece después del tratamiento, aunque algunos pueden durar mucho tiempo. Cuando se administra quimioterapia con radiación, los efectos secundarios pueden empeorar.

La radioterapia dirigida al pecho (al tórax) puede causar daño a los pulmones, lo que podría causar tos, problemas para respirar y falta de aliento. Por lo general, estos problemas se alivian después de completar el tratamiento, aunque a veces no desaparecen por completo.

El esófago, que está en el medio del pecho, puede estar expuesto a la radiación, lo que puede causar dolor de garganta y dificultad para tragar durante el tratamiento o poco después. Esto puede dificultar comer cualquier cosa que no sea alimentos blandos o líquidos por un tiempo. A menudo, este efecto se alivia después de finalizar el tratamiento.

La radioterapia administrada a zonas grandes del cerebro a veces puede causar pérdida de memoria, fatiga (cansancio), dolor de cabeza o problemas para pensar. Por lo general, estos síntomas son menores si se comparan con los que aparecen con el cáncer que se extendió al cerebro, aunque pueden afectar su calidad de vida.